AI公司，开始破产了：要么往前上市，要么往后离场
作者|杨青
来源：投资界PEdaily
破产这一幕，开始蔓延到了AI创业公司。
投资界获悉，据外媒报道，全球知名的AI芯片企业——WaveComputing公司即将破产。据悉，该公司已经遣散了所有员工，并申请破产保护。如无意外，这将成为第一家在疫情期间申请破产的AI芯片公司。
消息令科技圈哗然。WaveComputing被誉为全球最有前途的AI公司之一，曾被认为有和英特尔、英伟达等巨头一较高下的潜力。2018年底，WaveComputing宣布完成8600万美元E轮融资，这一轮融资过后，这家公司累计融资金额已超过2亿美元。
然而，如此知名的一家AI创业公司，还是倒下了。而WaveComputing的下场并非个例，我们把目光拉回国内，那些AI独角兽们，日子也不好过。
曾几何时，国内头部的AI公司上演一场疯狂的融资竞赛——融资似乎成了一项竞技体育，行业的融资记录被一遍又一遍地刷新。如今，情况急转直下，“我已经很长时间没看AI的创业项目了”，一位北京VC投资人对投资界坦言。
一旦没有了输血，摆在AI公司面前的选择并不多：要么悄悄关门，要么谋求上市之路。但是，IPO不易，AI独角兽旷视科技、商汤科技赴港上市接连受挫，这是一连串响亮的警钟。更多IPO无门的AI创业公司，开始破产。
曾融资2亿美元，
疫情下第一家申请破产的AI明星公司
在申请破产之前，WaveComputing被誉为全球最有前途的AI公司之一。
2008年，WaveComputing在美国加利福尼亚正式成立，专注于通过基于数据流驱动(dataflow)技术、以及实现dataflow技术的软件可动态重构处理器(CGRA)架构，突破AI芯片性能和通用性的瓶颈，加速从数据中心到边缘的AI深度学习计算。
其中，最为轰动的是，2018年6月WaveComputing收购老牌半导体IP公司MIPS，计划通过将它的数据流架构与它的MIPS嵌入式RISC多线程CPU核心和IP相结合，为下一代AI提供了动力。彼时，外界一度认为WaveComputing具备了和英特尔、英伟达争锋的潜力。
也是在这一年12月，WaveComputing宣布完成8600万美元E轮融资，该轮融资由投资公司奥克兰公司(OaklandCorp.)领投，原有投资者也参与了本轮投资。这一轮融资过后，WaveComputing累计融资金额已超过2亿美元。
除了深受资本的青睐，WaveComputing更是各种荣誉加身：被商业咨询公司Frost&Sullivan评为“机器学习行业技术创新领导者”;并被CIO应用杂志评为“25大人工智能供应商”之一;入选全球半导体联盟(GSA)“最受尊敬的私营半导体公司”奖。
然而，好景不长。进入2019年，突然到来的两次CEO人事变故，使得外界对WaveComputing信心大失，导致最后对MIPS难以割舍的人所剩无几。而在产品方面，相比Nvidia、Graphcore，WaveComputing芯片的优势并没有得到很好的凸显，引发了前景担忧。
2020年，疫情肆虐全球，目前尚未得知疫情是否加速的公司破产，但WaveComputing毫无疑问成为了第一家疫情期间申请破产的AI芯片公司。
据芯东西报道，WaveComputing目前只是申请破产保护，进行资产重组，中国区已全部关闭。WaveComputing原本有近40多中国区员工，目前只剩几位。至此，一颗曾经星光熠熠的AI企业就这么迅速陨落了。
AI独角兽开始疯狂的融资竞赛
中国创投史上绝无仅有
WaveComputing的结局，是无数AI创业公司狂飙之后的缩影。
我们把时间拉回到2016年——当时，谷歌旗下AI系统AlphaGo以4:1战胜围棋九段高手李世石，引发了一波全球性的人工智能热潮。
那两年，没有再比人工智能大会更热闹的会场了。国际级的AI大会一场接着一场，全球顶尖科技企业同台亮相成了常态。台上AI大牛激情澎湃，PPT充满着AI世界的种种奇幻;台下听众仰头聆听，生怕错过下一个时代。
与此同时，互联网巨头们也给AI再添一把火。李彦宏率先提出allinAI，马化腾随后也提出AIinall，马云启动了NASA计划并创立达摩院，华为的全栈AI策略火速推出。似乎，AI时代已经触手可及。
AI成了整个投资圈都在聊的话题。“天使轮的项目投资人看看方向、团队，聊一聊就定了。很多公司什么都没有，一个PPT只要打上AI的标签就能拿到不错的估值。”这样不可思议的一幕，却屡屡在创投圈上演。
“其实当时大家对AI的盈利模式也看不太清楚，但是这个技术肯定是先进的，先在技术上占位以后再思考落地是不少AI创业公司的投资方共同的想法。”一位长期关注硬科技的投资人向投资界回忆当时情况。“2016、2017年的时候，中国的VC/PE市场资金很充足，风口也不是很多，自然有大量的资金流入AI行业。”
当时AI投资有多疯狂?对于头部的AI公司，融资似乎成了一项竞技体育，行业的融资记录被一遍又一遍地刷新。
成立于2014年的商汤科技，仅仅3年时间估值就暴涨到20亿美金。2017年7月，商汤科技宣布完成4.1亿美元B轮融资，创下当时全球人工智能领域单轮融资额记录。
2018年4月，商汤科技完成阿里巴巴集团领投的6亿美元C轮融资，再次创下全球人工智能领域融资记录;一个月后，商汤科技再度获得6.2亿美元C+轮融资;三个多月后，商汤科技再度获得软银10亿美金的融资，估值也飙升至60亿美金。
粗略算下来，从2018年4月到9月，5个月时间内商汤科技接连获得三轮融资，仅这三轮融资金额就超过22亿美金。放眼全球创投史上，很难再找出一家创业公司能够获得如此密集且大量的融资。
而被拿来和商汤科技并列为的计算机视觉“四小龙”——云从科技和依图科技，在这一段时间内也不断进行融资。云从科技在2018年6月宣布获得10亿元人民币B+轮融资;依图科技也在6月、7月接连宣布两轮融资斩获3亿美金。
这在中国创投史上实为罕见。动辄就是几亿、几十亿美金，一波又一波资金得砸在身上，对于这些AI独角兽来说，2018年堪称是最梦幻的一年。
投资人已经很长时间不看AI了
没有了融资，烧钱的独角兽还能撑多久?
这场疯狂的融资竞赛，让一个个AI独角兽被迅速“催肥”。
目睹这一切，VC/PE圈并不是没有过担忧。早在2017年年底，创新工场董事长、CEO李开复就曾公开预言：“AI项目(融资热)是今年上半年开始的，融资差不多够18个月花，明年底估计有一批公司倒掉。”
尔后，担忧开始一一成为现实。2018年，一级市场募资难全面爆发，这场资本寒冬开始传导到AI行业，直接的表现是AI企业融资开始变难了。虽然头部的公司仍然坚挺地续写着辉煌，但一大批的AI创业公司的生存问题开始渐渐浮现。
所有人开始意识到，AI被严重神话了。2018年底，科大讯飞被曝出人工翻译假装的机器人翻译的丑闻，让这家老牌AI语音巨跌落神坛。甚至险些被认定为“机器人公民”的索菲亚，最后确被指出只不过是一个机器类人音箱”，震惊全世界。
AI巨头尚且如此，早期的AI创业公司中的乱象更是不敢想象。夸大、造假屡见不鲜——曾有媒体报道，很多早期的机器人和虚拟机器人上节目，多数是写好了剧本，或者直接由人工操控的。
即便是拥有相对领先的算法或技术的AI企业，因应用场景无法实现，难以发挥其真正价值，仍然导致后续融资失败。就拿计算机视觉领域的应用来说，目前还是在比较初级的阶段;即使是头部企业，也还在努力探索大规模商业化的路径。
对于AI创业公司来说，变现的压力非常大。
另外，巨额的融资资金给了头部的AI公司更多的试错机会。它们有资金支撑，可以不断寻找应用场景，然后迅速切入，在这基础上再摸索短期的变现机会，并一步步不断打磨，发现长期的商业模式。
但巨额的融资是一把双刃剑，直接将AI公司的估值推到了一个绝大多数VC/PE望而却步的高度。
启明创投创始主管合伙人邝子平在2018年时曾表达过担忧，直言当时人工智能公司的估值总体偏高。“现在绝大部分技术型的、平台型的公司还是一ToB的场景，但投资机构却把它们当作ToC的公司来投。这样的公司，后续还需要多轮的融资支持成长。如果天使轮一下子把估值做到1亿，那A轮总得3亿，做到F轮怎么办?”
2019年开始，后遗症显现了。沙利文公司发布的《2019中国与美国人工智能产业及厂商评估》中数据显示，2013年至2018年，中国AI领域投资热度远高于美国，投资额从2015年开始超过美国，但是到了2019年中国在AI领域的投资额与投资笔数大幅下跌。
留给AI独角兽的时间不多了
2020，要么往前上市，要么往后离场
“我已经很长时间没看AI的创业项目了”，一位北京VC投资人对投资界坦言。当投资方重新审视AI公司变现能力和扩展空间，估量投入和产出时，资本热度逐渐消退。
当没有了资本方的输血，受困于资金压力的AI公司要么悄悄关门，要么纷纷开始谋求上市之路。
最新消息，旷视科技或将筹备科创板上市，港股正常推进，或将采用“A+H"模式。对此，旷视官方回应称，不予置评。
早在2019年8月，旷视科技就向港交所提交了招股书，这也是首次揭开了AI独角兽的神秘面纱。从旷视科技提交的招股书来看，其2016年、2017年和2018年的营业收入分别达到人民币6780万元、3.13亿元和14.27亿元，亏损分别为人民币3.43亿元、7.58亿元和33.52亿元。而2019年上半年，旷视科技亏损额度达到惊人的52亿元。
这次IPO之旅并不顺利。在提交上市申请6个月后，旷视科技在港交所IPO的进程状态显示为“失效”。
另一家AI明星公司——商汤科技，近期也被外媒报道称推迟了今年在香港进行7.5亿美元的首次IPO计划，转战私募市场，寻求5至10亿美元融资。不过商汤科技回复：不曾有上市具体时间表。
截至目前，商汤科技自从2018年9月完成D轮融资之后，已经有近18个月没有新的融资。尽管之前累积的融资额高达30亿美元，但是在造血能力不足的情况下，又能撑多久呢?
有业内人士透露，这两家AI独角兽赴港上市受挫，原因可能是其估值没有得到认可。
即便如此，还有一大批AI独角兽正在赶来的路上。云从科技被爆计划2020年上半年申请科创板上市，披露估值达200亿元人民币;云知声被爆在2018年7月已经和中金公司签订了上市辅导协议，拟在科创板上市;优必选也被爆已经于去年完成招股说明书的主要编写。不久前，AI芯片公司寒武纪也已经向上交所提交了招股书，有望登陆科创板。
但是，估值高、盈利能力不足、持续亏损是目前AI独角兽们的通病，未来能否保证大规模盈利有待于时间的考验，即便能够登陆资本市场又有多大的用处?事实证明，技术并不能成为一家AI创业公司的“护城河”，如何将技术变现才是AI企业的当务之急。
可以预见，2020年将是中国AI公司们的分水岭——一些玩家将黯然离场;另一些则汇入二级市场的大海中，接受更大的考验。破产这一幕，或许在AI公司这一群体中，才刚刚开始。
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